প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নে বিভোর উত্তর মেসিডোনিয়া। আজ রাতে প্লে-অফে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর পর্তুগালকে হারাতে পারলেই তারা পেয়ে যাবে ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ আসরের টিকিট। লড়াইয়ের আগে উত্তর মেসিডোনিয়ার ফুটবলাদের জন্য বড় পুরস্কার ঘোষণা করলেন দেশটির প্রধানমন্ত্রী দিমিতার কোভাসেভস্কি। বিশ্বকাপে গেলেই খেলোয়াড়দের দেয়া হবে ৫ লাখ ইউরো। বাংলাদেশি মুদ্রায় অঙ্কটা দাঁড়ায় প্রায় ৪.৭ কোটি টাকা।
পোর্তোর উদ্দেশে রওনা হওয়ার আগে দলের ফুটবলারদের শুভকামনা জানান কোভাসেভস্কি। এস্তাদিও দো দ্রাগাওয়ে ঐতিহাসিক মুহূর্তের সাক্ষী হতে তর সইছে না উত্তর মেসিডোনিয়ার। তিন দশক আগে যুগোস্লাভিয়া থেকে স্বাধীনতা লাভ করে দেশটি। মাত্র ২০ লাখ মানুষের বাস দক্ষিণ-পূর্ব ইউরোপের এই রাষ্ট্রে।বড় আসরে তাদের অংশগ্রহণ বলতে ২০২০ ইউরো।
১৯৯৮ সালে প্রথমবার ফিফা বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে অংশ নেয় উত্তর মেসিডোনিয়া। শক্তির বিচারে পর্তুগালের সামনে তারা কিছুই নয়। কিন্তু প্লে-অফ সেমিফাইনালে এই মেসিডোনিয়ার কাছেই ১-০ গোলে হেরে বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেছে চারবারের চ্যাম্পিয়ন ইতালি। কিছুদিন আগে জার্মানিকেও হারের স্বাদ দিয়েছিল উত্তর মেসিডোনিয়া। ‘জায়ান্ট কিলার’ খ্যাত দলের বিপক্ষে নিজেদের সরাসরি ফেভারিট বলার সাহস দেখায়নি পর্তুগাল। দলের মাঝমাঠের খেলোয়াড় বারনার্দো সিলভা যেমন বলেছেন, ‘সত্যি বলতে আমি জানি না আগামী মঙ্গলবার কী প্রত্যাশা করা উচিত।’
উত্তর মেসিডোনিয়ার কোচের বড় কৌশল হলো উপভোগ্য ফুটবল খেলা। এ মন্ত্রেই ইতালিকে হারিয়ে দিয়েছে তারা। কোচ ব্লাগোজা মিলেভস্কি ইতালি ম্যাচের আগে বলেছিলেন, ‘প্রত্যেকটা গেমই আলাদা। যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে। আমরা হয়তো ইতালির সমকক্ষ নই। কিন্তু এখানে আমরা আঙুল চুষতে আসিনি।’
কথা নয় কাজেই প্রমাণ দিয়েছিল উত্তর মেসিডোনিয়া। পর্তুগালের কোচ ফার্নান্দো সান্তোস তাই সতর্ক, ‘তারা জার্মানিতে জিতেছে, ইতালিতেও জিতেছে। তাদেরকে দুর্বলভাবে দেখা হবে বড় ভুল। আমরা উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে সেই মানসিকতা নিয়েই লড়বো, যে মানসিকতা নিয়ে লড়াই করতাম ইতালির বিপক্ষে।’
